Цветок солнца
Родина подсолнечника — прерии Северной Америки. Там и поныне произрастают его многочисленные дикие родственники (всего в Америке их насчитывается около 80 видов). Большинство из них многолетники.
Подсолнечник масличный — единственный однолетний вид. Он был введен в культуру индейцами задолго до открытия Америки европейцами. Об этом говорят находки семян подсолнечника в глиняных сосудах, возраст которых определяется в 2-3 тысячи лет. В Древней Мексике подсолнечник считался священным: его изображению, отлитому из чистого золота, поклонялись.В Старый Свет семена этого диковинного для европейцев растения были привезены испанскими мореплавателями в 1510 году. Высеянные семена дали всходы в Мадридском ботаническом саду. Цветущий подсолнечник у испанцев не вызвал особого восторга: у них и без того было много других красиво цветущих растений. Зато незнакомец из Америки «пришелся ко двору» во Франции, Англии, Бельгии, на Балканах, где его выращивали как декоративное растение, украшая им парки и усадьбы. Правда, соцветие подсолнечника в те времена было не таким большим, как сейчас, и могло быть не только желтым, но и красным, белым и других расцветок.
Гелиантус — цветок солнца — так впервые назвал это растение в 1576 году ботаник Лобелиус. Примерно такое же название дано подсолнечнику многими народами Европы. К примеру, в Болгарии — солнцегляд, на Украине — соняшник, в Беларуси — сланечник.
Подсолнечнику пытались найти и практическое применение: из его листьев получали краску для тканей, на востоке из волокон стебля изготавливали ткань, не уступающую шелку. Англичане употребляли в пищу молодые соцветия подсолнечника, приправленные маслом и уксусом. На вкусовые качества ядрышек семян европейцы обратили внимание лишь в начале XVII века. Немцы из жареных ядрышек делали суррогат кофе, а в Португалии из них получали крупу.
Во второй половине XVIII века подсолнечник из Голландии попал в Россию. Из садов и парков вельмож он перекочевал на огороды крестьян. Семена подсолнечника стали излюбленным лакомством крестьян, тогда как в странах Западной Европы не было пристрастия грызть семечки.
О получении масла пз семян подсолнечника впервые было сообщено в 1799 году в «Академических известиях». Но получали подсолнечное масло довольно примитивным способом лишь немногие. Впервые в больших количествах масло подсолнечника стали получать после того, как крепостной крестьянин Даниил Бокарев из Воронежской губернии в 1829 году соорудил ручную маслобойку. Уже через четыре года там же заработала маслобойка с конным приводом, а позже были построены маслобойные заводы. Когда всем стало ясно, что подсолнечник — отличнейшее масличное растение, его стали возделывать на больших площадях.
Помимо масла, подсолнечник приносит и другую пользу. После получения масла из семян остается жмых, содержащий много белка и являющийся отличным кормом для животных. Из лузги изготавливают хорошие облицовочные плиты, получают различные органические вещества, в том числе этиловый спирт. Подсолнечник — хороший медонос. На Украине с 1 гектара три пчелиные семьи берут до 30 килограммов взятка.
Японские ученые в течение ряда лет вели поиски растений, которые смогли бы противостоять сильному загрязнению воздуха. Оказалось, что из 80 видов «подопытных» растений самыми стойкими оказались тополь, подсолнечник и рис. Над плантацией подсолнечника, находящейся возле самой оживленной автострады, воздух постоянно был чистым. (472)
Из хрестоматии по ботанике «Тропинки царства флоры»