Закладывая свои земельные наделы, большинство крестьян превращалось в бесправных арендаторов; вместе с тем, росла прослойка зажиточных
Наиболее активное участие в революции приняли крестьянство и городская беднота, торгово-промышленная буржуазия, низшие слои дворянства (самурайства), связанные с буржуазией.
Существенный вклад в победу революции внесли крупные феодалы юго-западных княжеств, где развитие торговли и предпринимательства происходило особенно интенсивно. Южные феодальные кланы (Сацума, Тесю, Хидзен и др.) обладали мощной военной организацией и потому сохраняли известную независимость от центральной власти в предреволюционный период.Главными требованиями крестьянства были земля и личная свобода. Поскольку проникновение капиталистических отношений в деревню влекло за собой дальнейшее усиление эксплуатации крестьянства, последнее отвечало новым размахом классовой борьбы. Вся страна была охвачена мощными крестьянскими выступлениями. За первую половину XIX в. произошло свыше 250 крупных вооруженных восстаний крестьян, выступавших против налогового гнета, произвола администрации, грабежа ростовщиков. Эти выступления беспощадно подавлялись феодально-помещичьим правительством.
Японская буржуазия занимала в революционном движении неустойчивую позицию. Страх перед лицом крестьянских выступлений толкал буржуазию к союзу с самураями; с последними она была связана и общностью своего социального происхождения. Поэтому в японской революции не существовало союза буржуазии с народом (в т.ч. с крестьянством), столь свойственного Французской буржуазной революции, — крестьянство действовало здесь самостоятельно, без союзника в лице буржуазии. В свою очередь, буржуазия, будучи оторванной от народа, выдвигала исключительно умеренные требования. Она выступала за ликвидацию тех атрибутов феодального строя (цехи, гильдии, феодальная раздробленность), которые затрудняли развитие торговли и предпринимательства. Но поскольку эти требования затрагивали привилегии правящего класса феодалов, они объективно приобретали буржуазно-революционный характер.
Кроме того, японская буржуазия активно боролась против засилия иностранного капитала, против навязывания неравноправных договоров, против опасной тенденции превращения Японии в колониальное владение более развитых капиталистических держав. Формально продолжали действовать три указа о «закрытии страны», принятые еще в первой половине XVII в., согласно которым под страхом смертной казни запрещался въезд в страну иностранцев, выезд за границу японцев, а также строительство больших морских судов.