И вступил в действие в июне 1922 г.
Под преступлением кодекс понимал " всякое общественно опасное действие или бездействие, угрожающее основам советского строя и правопорядку, установленному рабоче-крестьян-ской властью на переходный к коммунистическому строю период времени". Своей основной задачей кодекс провозглашал " правовую защиту государства трудящихся от преступлений и от общественно-опасных элементов" и осуществление этой защиты "путем применения к нарушителям революционного правопорядка наказания или других мер социальной защиты". Цели, которые должны были преследовать наказания - это предупреждение новых правонарушений, приспособление нарушителя к условиям общежития, лишение преступника возможности совершать новые преступления. Назначение наказания должно было производиться судебными органами согласно их "социалистического правосознания" с соблюдением руководящих начал и статей УК. Данная формулировка оставляла первичность правосознания по отношению к закону, что давало карательным органам возможность в достаточной мере вольно трактовать статьи УК, в частности, в отношении классификации преступлений и назначения строгости наказания.
УК предусматривал довольно развитую систему наказаний в зависимости от степени общественной опасности преступления и самого преступника (ст. 32): изгнание из пределов СССР на срок или бессрочно; лишение свободы; принудительные работы без содержания под стражей; условное осуждение; конфискация имущества; штраф; поражение прав; увольнение от должности; общественное порицание; возложение обязанности загладить вред.
Таким образом, УК отказался от бессрочных и неопределенных наказаний.
Высшая мера наказания - расстрел, в общий перечень наказаний не включалась и объявлялась временной мерой (ст.
33).Нечеткое определение состава преступления в некоторых статьях УК создавало почву для судебного субъективизма и приводило к нарушению принципа адекватности наказания преступлению.
Особенностью УК стал принцип обратной силы закона. Так, в Декрете ВЦИК от 19 октября 1922 г. указывалось, что "принятому закону о борьбе со взяточничеством" (ст. 114) придать обратную силу, а также в ст. 67 (наказания за активные действия против рабочего класса и революционного движения, проявленные на ответственных постах при царском строе) в Основных началах уголовного законодательства СССР и союзных республик 1924 г.
Другое существенное противоречие уголовного кодекса заключалось в том, что, устанавливая составы деяний, которые признаются преступными, он одновременно допускал применение аналогии - ст. 10: " в случае отсутствия в Уголовном кодексе прямых указаний на отдельные виды преступлений наказания или меры социальной защиты применяются согласно статьям Уголовного кодекса, предусматривающим наиболее сходные по важностии роду преступления, с соблюдением правил Общей части Кодекса".