Вновь избранный президент развернул широкую демагогическую кампанию, направленную на дискредитацию республиканских основ государственного
Полномочия Национального собрания истекали в мае 1852 г., а полномочия президента — в декабре того же года. Поскольку переизбрание президента на второй срок было воспрещено, Луи-Наполеон требовал пересмотра Конституции. Но установленная Учредительным собранием процедура делала пересмотр Конституции практически невозможным: Национальное собрание должно было три раза подряд вотировать пересмотр большинством трех четвертей голосов, а сам пересмотр должен был производиться специально избранным Собранием. Предпринятая Луи-Наполеоном попытка поставить вопрос о пересмотре Конституции была отвергнута Национальным собранием (26 июля 1851 г.). Тогда Луи-Наполеон решился на государственный переворот. Опираясь на поддержку крестьянства, части буржуазии, определенные круги в полиции и армии, опасавшиеся нового подъема революционного движения в стране, под лицемерным предлогом борьбы с врагами республики 2 декабря 1851 г. Луи-Наполеон, в прямое нарушение Конституции, «именем французского народа» распустил Национальное собрание, арестовал наиболее видных деятелей оппозиции.
Часть депутатов (217 чел.), не признавших роспуск Собрания, объявила президента лишенным власти на основании Конституции. Верховный суд, учрежденный Конституцией для суда над президентом, собрался во дворце Правосудия и приступил к рассмотрению дела о государственной измене. Однако верные Конституции депутаты были арестованы, а Верховный суд разогнан. Конституция 1848 г. была отменена. В стране был введен режим военного и полицейского террора, направленный в первую очередь против сторонников республики и демократии: число арестованных и подвергшихся преследованиям превысило 26 тыс. человек. Одновременно, действуя по примеру своего великого предшественника, Луи-Наполеон объяснил свои действия стремлением очистить парламент от монархических заговорщиков и объявил о восстановлении всеобщего избирательного права.Для санкционирования произведенного им государственного переворота Луи-Наполеон распорядился произвести плебисцит. Голосование, произведенное в обстановке террора и репрессий, дало перевес сторонникам переворота (7 481 280 голосов «за» и 647 929 голосов «против»).
Через 6 недель была принята новая Конституция 1852 г., которая во многих своих чертах воспроизводила основные положения Конституции 1799 г. В президентской прокламации 2 декабря было сказано, что «эта система, созданная первым консулом, однажды уже доставила Франции спокойствие и благосостояние».
Вся полнота власти концентрировалась в руках президента,срок полномочий которого был увеличен до 10 лет с правом рекомендовать народу своего преемника.