Статьи конфедерации, явившиеся по своему значению первой конституцией США, вступили в силу.
Статьи конфедерации оформили союз 13 самостоятельных государств (штатов), созданный «для общей обороны, обеспечения своих свобод, а также взаимного и общего благосостояния».
Штаты сохраняли за собою суверенитет и полноту власти при решении важнейших вопросов внешней и внутренней политики, «свое верховенство, свою свободу и независимость, равно как всю власть, всю юрисдикцию и все права, которые не предоставлены этой конфедерацией Соединенным Штатам» (ст. II). Каждый штат имел свой парламент, свое правительство, свою конституцию; власти штатов весьма ревниво относились ко всем, даже самым малейшим попыткам властей Конфедерации ограничить их суверенитет. Показательным в этом плане является следующий пример: когда Дж. Вашингтон предложил ввести в континентальной армии единую присягу на верность США, это предложение было отвергнуто большинством штатов, которые даже в этом усмотрели ущемление их суверенитета.В результате созданная в 1781 г. Конфедерация не являлась союзным государством в собственном смысле этого слова, а представляла собой союз самостоятельных государств, которые брали на себя обязательства невмешательства в дела друг друга, а также оказания взаимной помощи в случае любого рода посягательств на одного из членов союза. В соответствии с этими основополагающими установлениями Статьи конфедерации являлись вариантом многостороннего международноправового договора, субъекты которого объединяли свои усилия для решения в первую очередь внешнеполитических задач — в частности, задачи достижения победы в войне против Великобритании. Неудивительно поэтому, что после обретения независимости в полном объеме конфедеративный союз фактически утратил свой смысл.
Высшим и единственным органом Конфедерации, созданным «для заведования общими интересами», провозглашался однопалатный конгресс.
Он составлялся из представителей отдельных штатов, ежегодно избираемых конгрессами штатов в установленном ими самими порядке. В течение каждых шести лет делегат штата мог находиться в конгрессе не более трех лет. Делегаты от штатов могли быть в любое время отозваны и заменены другими; их деятельность оплачивалась из средств штатов. Состав делегации определялся в количестве от 2 до 7 человек, но независимо от численности этой делегации каждый штат имел в конфедеративном конгрессе один голос (ст. V), чем определялось равноправие штатов. Если внутри самой делегации возникали разногласия, то при равенстве разделившихся мнений делегация данного штата теряла свой голос при общем голосовании в конгрессе. Конгрессменам было запрещено занимать какие бы то ни было оплачиваемые должности в структурах Конфедерации; они не обладали неприкосновенностью и потому не могли быть подвергнуты аресту или судебному преследованию за свою депутатскую деятельность. По существу конгресс Конфедерации не являлся парламентом в собственном смысле этогослова, но представлял собой некую дипломатическую конференцию, участники которой также не являлись парламентариями, но всего лишь дипломатическими агентами.