Созданную колонистами континентальную армию возглавил Джордж Вашингтон, богатый плантатор-рабовладелец из колонии Вирджиния,
И. Путман). С начала и до конца боевых действий армия Дж. Вашингтона уступала по численности английским экспедиционным силам: если к концу войны английские войска имели численность 56 тыс. чел., то даже в лучшие времена американская армия не превышала 20 тыс. Армия Дж. Вашингтона испытывала постоянную нехватку вооружения, снаряжения, денег и продовольствия; боевая выучка и дисциплина патриотов были также недостаточными. Однако англичанам так и не удалось ни разу навязать Дж. Вашингтону генеральное сражение, в котором он вряд ли смог бы одержать решающую победу. Американские войска избрали гибкую тактику боевых действий малыми силами: они умело маневрировали, опираясь на поддержку местной иррегулярной милиции и многочисленных партизанских отрядов.
Война североамериканских колоний за независимость имела широкий международный резонанс. В ходе напряженной дипломатической борьбы Англия фактически оказалась в состоянии международной изоляции. Мало того, искусная дипломатия Дж. Вашингтона имела своим следствием вступление в войну против Англии сначала Франции (1778 г.), а затем Испании (1779 г.) и Голландии (1780 г.). Попытки английского правительства получить военную поддержку России закончились провалом: на просьбу короля Георга III направить в Америку 20-тысячный казачий корпус Екатерина II ответила категорическим отказом.
В марте 1780 г. Россия провозгласила создание системы вооруженного морского нейтралитета, которая была направлена против английского произвола на морях и объективно явилась поддержкой американской стороны. Через некоторое время Россия уточнила некоторые важные положения своей инициативы, вошедшие впоследствии в международное право под общим наименованием принципов «свободы морей». Эти принципы предполагают, что суда нейтральных держав могут свободно входить в порты воюющих держав, эти суда могут перевозить грузы воюющих сторон, за исключением военной контрабанды. Российские инициативы были поддержаны почти всеми странами, имевшими тогда торговые флоты, — Данией, Норвегией, Швецией, Пруссией, Португалией, Священной Римской империей, Королевством обеих Сицилий.Между тем Война за независимость, шедшая с переменным успехом, в конце концов завершилась победой армии Вашингтона. Война унесла жизни примерно 4 тысяч американцев; военные расходы колонистов в пересчете по современному курсу превысили 1 млрд долларов (для сравнения можно указать, что казне Франции военная помощь Соединенным Штатам обошлась в 2,5 млрд долларов). В сентябре 1783 г.при посредничестве Франции, Испании и других государств был подписан Версальский мирный трактат (вступил в силу в мае 1784 г.