Случаи введения «малого осадного положения» имели место в Берлине (1878 г.
Однако цели закона достигнуты не были. Уйдя в подполье, СДПГ не только восстановила свои организации, но и усилила их влияние на массы. Фракция СДПГ в рейхстаге продолжала действовать. Роль Центрального Комитета СДПГ играл комитет помощи, созданный в г. Лейпциге. По всей стране создавались подпольные партийные организации, функционировали подпольные типографии. Под влиянием социал-демократов активизировалась роль профсоюзов, численность которых к концу 80-х гг. превысила 120 тыс. чел. На выборах 1884 г. СДПГ получила 540 тыс. голосов избирателей, а на выборах 1890 г. — почти 1,5 млн голосов и провела в рейхстаг 35 депутатов. «Исключительный закон» в 1890 г. не был продлен рейхстагом и потому утратил силу; этот факт явился одной из главных причин отставки Бисмарка. На выборах 1898 г. СДПГ получила уже около трети всех голосов избирателей и 56 мест в рейхстаге. Выступая самым решительным борцом за законодательство в духе общественной справедливости, улучшение условий труда, демократизацию избирательной системы, СДПГ постоянно расширяла свою социальную базу, вовлекая в свои ряды не только рабочих, но и представителей других слоев населения. Количество членов СДПГ к 1914 г. достигло 1 млн человек. Ориентированные на социал-демократию профсоюзные организации насчитывали до 2,5 млн членов. На выборах 1912 г. СДПГ получила поддержку 4,5 млн избирателей.
Перед Первой мировой войной фракция социал-демократов в рейхстаге являлась самой многочисленной и составляла 111 депутатов.Внешняя политика Германской империи была проникнута духом экспансионизма. Объединенная Германия вышла на международную арену тогда, когда уже сложились мощные колониальные империи, и «свободных» территорий оставалось очень мало. Тем не менее Германия сумела овладеть некоторыми колониями в юго-западной и восточной частях Африки (Того, Камерун), рядом островов (Гвинея, Маршальские, Соломоновы) в
Тихом океане. В апреле 1898 г. Германия навязала неравноправный договор китайскому правительству; согласно условиям договора в бухте Цзяо-Чжоу размещалась германская военно-морская база. Получив от турецкого султана концессию на строительство Багдадской железной дороги, германское правительство поставило своей целью «экономическое освоение» малоазийского региона с перспективой выхода к Персидскому заливу. Однако в целом «крохи от колониального пирога» Германию явно не удовлетворяли, и поэтому главным внешнеполитическимтребованием империи стал призыв к переделу уже поделенного мира.