В первом разделе Уложения дано понятие наказуемого деяния — преступлением или проступком признается
В первом разделе Уложения дано понятие наказуемого деяния — преступлением или проступком признается как самое противозаконное деяние, так и не исполнение того, что под страхом наказания уголовного или исправительного законом предписано (статья 4).
Уложение провозгласило важнейший принцип, типичный для буржуазного законодательства: наказание должно определяться не иначе как на точном основании закона (статья 96).Включение в Уложение принципа противоправности как важнейшего элемента преступления стало большим достижением российских правоведов. Общая часть содержала и систему наказаний, типичную для феодального права, откровенно сословную, прямо закреплявшую правовое неравенство. Сохранялось деление на лиц, изъятых от телесных наказаний и не изъятых от таковых, что определялось сословной принадлежностью обвиняемого.
Поскольку в статье 4 первого раздела первой главы имело место указание не только на уголовный, но и на исправительный закон, то это определяло возможность включения в Уложение и административных, и дисциплинарный правонарушений. В новых редакциях Уложения (1866, 1885) различие между преступлением и проступком по объекту посягательства было исключено из общей части уголовного кодекса, в результате статья 4 стала первой. Статья подразделяет применяемые Уложением наказания на уголовные и исправительные. Последующие статьи (18—95) устанавливают подробный их перечень.
Статьи 5—7 говорят о виновности как основании уголовной ответственности. Уложение делит преступления и проступки на умышленные и неумышленные (статья 5), различает разные формы умысла (статья 6), неосторожность и случайность (статья 7). Случайные деяния наказанию не подлежали.
Статьи 8—12 говорят о стадиях предварительной преступной деятельности и совершении преступления. Первые определяются как обнаружение умысла, приготовление к преступлению и покушение на преступление.
Другие стадии совершения преступления более подробно раскрываются в статьях 118—122.Статьи 13—17 устанавливают ответственность за соучастие, выделяя два вида совместного участия двух или более лиц в совершении преступления — совершение преступления несколькими лицами по предварительному согласию или без него.
Глава вторая определяет род, степени, меры и последствия наказаний, решает вопрос о вознаграждении за убытки, вред и обиды, устанавливает особенные наказания за преступления и проступки по службе и возможность замены одних наказаний другими.
Наказания (и уголовные, и исправительные) подразделяются на несколько родов и степеней (статья 18), указывается высшая и низшая мера наказания. Закон определяет лестницу наказаний, имеющую четко выраженный сословный характер.
Статья 19 устанавливает наиболее тяжкие наказания, именуемые уголовными. На первом месте стоят лишение прав состояния и смертная казнь. Уложение конкретно определяет правовые последствия лишения прав состояния и широкое применение этого института, прежде всего в борьбе с политической преступностью.
Статья 26 устанавливает важный принцип нераспространения лишения прав состояния ни на жену, ни на детей осужденного.
Смертная казнь устанавливается Уложением за государственные преступления и наиболее тяжкие нарушения уставов карантинных (статья 1007)— сопротивление открытой силой или насильственными мерами распоряжениям начальства по предупреждению распространения чумы, насилие, причиненное карантинной страже с намерением прорваться через карантинную черту, а равно самовольный вход в карантинный порт судна, поджог карантинных заведений или оцепленных домов.