Необходима, следовательно, была новая конституция, на основе которой такая власть была бы
В поисках форм нового конституционного устройства выявились некоторые радикальные течения, которые, впрочем, не нашли широкой общественной поддержки.
Наиболее консервативные силы, ностальгирующие о прежних порядках, призывали к примирению с метрополией и к отказу от достигнутых завоеваний. Другие предлагали учредить монархию, вручив трон Дж. Вашингтону (сам он категорически отверг это предложение). Более реальными, соответствовавшими сложившейся ситуации, были требования пересмотра Статей конфедерации в направлении усиления государственного единства штатов. Выражая эти настроения, Дж. Вашингтон писал в 1783 г.: «Честь, мощь и интересы этой страны должны измеряться в масштабах континента. Выход из Союза любой его части ослабляет Союз и в конечном счете может подорвать связь, которая объединяет нас всех вместе. Предотвратить это зло, создать Конституцию, которая дала бы Союзу постоянство, стабильность и чувство собственного достоинства, а Совету нации — власть, достаточную для достижения общих целей».Инициативу проявила ассамблея штата Нью-Йорк, которая в 1782 г. обратилась к конгрессу с ходатайством созвать общий съезд представителей штатов для пересмотра Статей конфедерации. В 1785 г. это предложение было поддержано легислатурой Мэриленда. В сентябре 1786 г. делегаты: пяти штатов, собравшиеся в г. Аннаполисе, рекомендовали властям всех остальных штатов назначить представителей для проведения в мае 1787 г. специального конвента, имеющего целью выработку «таких положений, которые, по их мнению, были бы необходимы для того, чтобы сделать структуру федеральной власти отвечающей потребностям Союза».
Конвент открыл свои заседания в г. Филадельфия под председательством Дж. Вашингтона. На заседания должны были прибыть 73 делегата, направленных законодательными собраниями 12 штатов (Род-Айленд отказался прислать свою делегацию).
В действительности к 25 мая 1787 г. прибыло лишь 55 делегатов; остальные либо не смогли, либо не пожелали приехать.В выборах делегатов Конвента приняли участие не более 120 тыс. избирателей из почти трехмиллионного населения США. На Конвенте была представлена экономическая и политическая элита американского общества: 40 делегатов являлись держателями ценных бумаг, 14 — земельными спекулянтами, 15 — плантаторами-рабовладельцами, 24 — ростовщиками и банкирами, 11 — коммерсантами и промышленниками. 44 делегата Конвента имели опыт работы в Континентальном конгрессе, 40 занимали высокие посты в правительствах штатов, семеро в разное время были губернаторами штатов, почти одна треть делегатов были ветеранами освободительной войны, 8 участвовали в принятии Декларации независимости. Результаты работы, проделанные делегатами Конвента, свидетельствуют об их высокой научно-теоретической и профессиональной подготовке, творческом подходе к порученному делу. В последующей историографии создатели Конституции 1787 г. получили почетное наименование «отцов-основателей». Этот термин, стилизованный под XVIII век, был впервые использован в 1918 г. сенатором У. Гардингом (будущим президентом США) в речи по случаю дня рождения Дж. Вашингтона.
Заседания Конвента были объявлены закрытыми; двери зала охраняли войска. На заседаниях ежедневно в среднем присутствовало около 30 делегатов; четверо из них выступили в общей сложности 640 раз.