Населения; общее количество депутатов составляло 297.
Государства, вошедшие в состав Северо-германского союза, проводили общую внешнюю политику, образовывали единую экономическую и финансовую систему, формировали единую сеть почтово-телеграфной и железнодорожной связи. В течение 1867—1870 гг. были введены такие меры, как полная свобода передвижений по территории Союза, единая система мер и весов, унификация паспортной системы, снятие ограничений на межгосударственные браки, окончательная ликвидация цеховых привилегий, неограниченная свобода предпринимательства. На территории Союза действовало единое уголовное законодательство, а с 1869 г. — единый Торговый кодекс. Вооруженные силы всех государств, вошедших в Союз, перестраивались по прусскому образцу.
В течение четырех лет после образования Северо-германского союза за его пределами еще оставался ряд государств, расположенных южнее реки Майн (Бавария, Баден, Вюртемберг и Гессен-Дармштадт), по-прежнему тяготевших к Австрии. Под давлением Пруссии они были вынуждены заключить с Северо-германским союзом секретные «оборонительные договоры» сроком на 5 лет, которые фактически ставили их вооруженные силы под контроль Генерального штаба Пруссии. Однако окончательное включение этих государств в единую Германию вызывало ожесточенное противодействие не только Австрии, но и Франции. Стремясь сохранить свою гегемонию в Европе, Франция опасалась возникновения на своих восточных рубежах экономически мощного и политически влиятельного конкурента, каковым неизбежно должна была стать объединенная Германия.
Руководители Северо-германского союза смогли убедить общественное мнение своих стран в том, что военный разгром Франции является непременным условием окончательного объединения Германии.
Через рейхстаг был проведен закон об увеличении военных ассигнований и численном росте армии. В июле 1870 г. Бисмарк спровоцировал французского императора Наполеона III на объявление войны Пруссии.На стороне Пруссии в этой войне выступили все члены Северо-германского союза, а также названные выше государства Южной Германии. Франция начала войну в обстановке дипломатической изоляции: ее открыто не поддержал ни один из союзников. Основные европейские державы (Россия, Великобритания, Австро-Венгрия, Италия) заняли позицию нейтралитета, объективно выгодную Пруссии. Численность мобилизованных германских войск к началу военных действий превысила 1 млн человек, из которых в полевой армии было сосредоточено до 690 тыс. Франция смогла мобилизовать лишь около 500 тыс. солдат; действующие войска (Рейнская армия в составе 8 корпусов) к началу августа 1870 г. насчитывалилишь 275 тыс.