Наряду с крупными юнкерскими хозяйствами, занимавшими свыше 100 га земли, сохранялось около 3 млн мелких крестьянских хозяйств,
В структуре общества происходило интенсивное формирование новых социальных слоев, выразителями интересов которых являлись политические партии. Первый специальный закон о политических партиях был издан в 1869 г. Первой оформленной политической организацией общегерманского масштаба стала Немецкая консервативная партия, реорганизованная в 1876 г. из Консервативной партии Пруссии. Опиравшаяся на крупное юнкерство, генералитет, высшее духовенство, чиновничество и зажиточное крестьянство, эта партия стояла на защите традиционного правопорядка («исторически данных основ») и являлась главным оплотом германского милитаризма. Партия свободных консерваторов защищала интересы крупных помещиков, придерживавшихся капиталистических методов ведения хозяйства, а также промышленных магнатов и финансовой олигархии. Национал-либеральная партия выражала интересы шовинистически настроенных кругов крупной буржуазии, стремившейся к внешнеполитической экспансии и колониальным захватам. Партия центра строила свое членство по принципу конфессиональной принадлежности: она объединяла в своих рядах верующих-католиков Западной и Южной Германии, Эльзаса и Лотарингии, первоначально стремившихся противостоять протестантской идеологии чиновников центральных правительственных учреждений; на рубеже XIX и XX столетий Партия центра перешла к поддержке политического курса германского империализма.
Германский рабочий класс в 1875 г. создал единую Социалистическую рабочую партию Германии (СРПГ), которая с 1890 г. получила наименование Социал-демократической партии Германии (СДПГ) и вскоре превратилась в самую влиятельную из всех европейских социалистических организаций.
Программа партии предусматривала осуществление социалистических преобразований для достижения конечной цели «освобождения рабочего класса» с использованием методов парламентской борьбы и других форм конституционализма. В 1871 г. социал-демократы уже имели в рейхстаге одно депутатское место (А. Бебель). На выборах в рейхстаг 1877 г. СДПГ получила поддержку 493 тыс. избирателей и завоевала 12 депутатских мандатов.Ответом со стороны правительства на широкое распространение социалистической идеологии стало принятие ряда репрессивных мер. Обвинив социал-демократов в подстрекательстве народа к бунту, мятежам и насилию (приписав им, в частности, вину за два покушения на кайзера Вильгельма I), О. Бисмарк смог провести через рейхстаг «Закон против общественно опасных стремлений социал-демократов», который вступил в силу 21 октября 1878 г. и затем продлевался рейхстагом через каждые три года. Ставший известным под наименованием «Исключительного закона», он предусматривал уголовную и административную ответственность (в виде штрафов, тюремного заключения, запретов заниматься определенными видами деятельности и т. п.) за участие в работе социал-демократических организаций, за распространение их идей в печатной или устной форме. Полиция и местныевласти получили право объявлять «малое осадное положение» и на этом основании высылать из данной местности лиц, представлявших общественную опасность.