Хотя принцип разделения властей в Конституции прямо не декларируется, он пронизывает все ее
Хотя принцип разделения властей в Конституции прямо не декларируется, он пронизывает все ее положения, касающиеся организации федеральных государственных структур. Порядок изложения в Конституции элементов государственной системы свидетельствует о таком понимании «отцами-основателями» иерархии между ветвями власти, при котором приоритет отдается власти законодательной — ей, как «первой ветви» (first branch), посвящена статья I, состоящая из десяти разделов и занимающая по объему почти половину текста Конституции.
Высшая законодательная власть осуществляется конгрессом США, состоящим из двух палат — палаты представителей и сената.
Первая из них избирается сроком на 2 года прямым голосованием населения штатов; в этой палате делегации от отдельных штатов имеют различную численность. Сенат составляется по два человека от каждого штата, независимо от численности его населения. Первоначально сенаторы избирались легислатурами отдельных штатов, но начиная с 1913 г. (поправка XVII в.) они стали избираться населением штатов. Срок полномочий сенаторов определяется в 6 лет; каждые два года сенат обновляется на одну треть (т. н. «принцип ротации»).Идея пропорционального представительства штатов в нижней палате конгресса и равного представительства их в сенате принадлежала депутату Конституционного Конвента от штата Коннектикут Р. Шерману и потому получила наименование Коннектикутского компромисса. Эта идея содержала определенную гарантию защиты интересов малых штатов перед опасностью тре-тирования этих интересов крупными штатами.
Палаты наделены практически равными правами в сфере законодательства. Однако у каждой из них имеются исключительные полномочия. Так, все финансовые билли могут вноситься только в палату представителей; сенат может лишь предлагать поправки к ним. Только палата представителей имеет право выступать с инициативой импичмента в отношении высших должностных лиц; рассмотрение же обвинений по этим делам принадлежит исключительно сенату.
Только сенат участвует в процедуре назначения высших должностных лиц государства (палата представителей от этой процедуры устранена). Сенату же принадлежит приоритет и в делах внешней политики (в частности, он имеет право ратификации международных договоров).Практически все указанные выше конституционные положения были результатами компромиссов, достигнутых в ходе ожесточенных дебатов. Против идеи двухпалатного конгресса выступало значительное количество делегатов Конвента. Однако подавляющее большинство из них справедливо считали, что двухпалатная структура конгресса позволит достичь сочетания двух принципов — идеи общенационального представительства (воплощенной в лице нижней палаты) и идеи представительства субъектов Федерации как таковых (в лице сената). Взаимное «сдерживание» палат должно было обеспечить более качественную законотворческую работу всего конгресса в целом. «Сдерживание» рассматривалось и в более широком аспекте как возможность установления баланса между более демократическим характером нижней палаты и более аристократическим — верхней.
Далеко не единодушнымбыло мнение «отцов-основателей» и относительно сроков функционирования палат, особенно нижней.