Формирование капиталистической экономики.
Сельское хозяйство ориентировалось на рынок: его продукция производилась с целью сбыта, в структуре крестьянских отработок и повинностей увеличивалась доля денежных оброков, увеличивались размеры барской запашки.
В ряде районов развивалась месячина: перевод крестьян на оплату продуктами, тогда как их наделы переходили в барскую запашку. В 1825 г. более половины занятых в обрабатывающей промышленности рабочих были наемными, преимущественно оброчными крестьянами.Стало ясно, что развитию экономики в России мешает крепостное право. Александр и Николай I решились лишь на незначительные меры.
В 1803 г. принимается "Указ о вольных хлебопашцах", по которому помещики получили право отпускать своих крестьян на волю за установленный самими помещиками выкуп. Почти за шестьдесят лет действия указа (до реформы 1861 г.) было утверждено лишь около 500 договоров об освобождении и стали вольными хлебопашцами около 112 тысяч человек.
В 1842 г. издается "Указ об обязанных крестьянах", предусматривающий возможность передачи помещиками крестьянам земли в арендное пользование, за что крестьяне обязывались выполнять предусмотренные договором повинности, подчиняться суду помещика. На положение "обязанных" крестьян было переведено лишь около 27 тысяч крестьян, проживающих в имениях всего шести помещиков. В Эстляндской, Лифляндской и Курляндской губерниях в 1816- 1819 гг. крестьяне были освобождены от крепостной зависимости без земли.
Организация военных поселений, в которых с 1816 г. стали размещаться государственные крестьяне, к 1825 г. достигло 400 тысяч человек. Поселенцы были обязаны заниматься сельским хозяйством (отдавая половину урожая государству) и нести военную службу.
В 1847 г. было создано министерство государственных имуществ, которому было поручено управление государственными крестьянами: было упорядочено оброчное обложение, увеличены земельные наделы крестьян; закреплена система крестьянского самоуправления: волостной сход, волостное управление, сельский сход, сельский староста.
Уже в 1801 г. государственным крестьянам было разрешено покупать землю у помещиков. В 1818 г. был принят указ, разрешивший всем крестьянам (в том числе и помещичьим) учреждать фабрики и заводы.
Потребность в свободном наемном труде сделала неэффективным использование труда посессионных крестьян на фабриках и заводах: в 1840 г. заводчики получили право освобождать посессионных крестьян и вместо них нанимать вольных людей и оброчных крестьян.