Духовенство относилось к привилегированным феодальным сословиям.
Самодержавие стремилось ограничить духовное сословие только лицами, непосредственно несущими службу в церквах. Такой социальной группой, тесно связанной с должностной структурой церкви, было легче управлять. Кроме того, сокращалось число людей, пользующихся значительными привилегиями и не несущих никаких повинностей в пользу государства. Так, в 1803—1805 гг. было дозволено всем лицам духовного звания, не имеющим штатных мест при церквах, по желанию избрать себе какую-либо другую профессию. Причем добровольные мероприятия перемежались с принудительными. По указу 1828 г. детям священнослужителей по их выбору предлагалось избрать гражданскую или военную службу, а не сделавшим это в течение года подлежало в обязательном порядке записываться в одно из податных состояний. Позднее они получили звание потомственных почетных граждан. В 1831 г. был произведен последний набор в армию без местных лиц духовного звания. С 1842 г. постепенно осуществлялся перевод на государственное содержание приходского духовенства. Оставшаяся часть духовенства, не получавшая жалования из казны, лишалась прямых экономических связей с прихожанами, поскольку вводились сборы с населения на содержание приказов.
Наиболее преданных церковников самодержавие стремилось привязать к своей среде, где господствовала дворянская аристократия.
И если секуляризация 1764 г. ликвидировала феодальное землевладение церкви, а с 1801 г. духовенству даже запрещалось покупать населенные земли, то с 1822 г. священнослужителям из дворян предоставлялось право совершать купчие на мас-теровык и крестьян. Дворянские права приобретало награжденное орденами духовенство. Такую практику ввел Павел I. При этом белое духовенство получило наследственные дворянские права, а черное духовенство, лишенное возможности передавать имущество по наследству, вместе с орденом получало так называемое командорство, то есть участок населенной земли на основе права пользования с целью извлечения доходов. Всего за период 1825—1845 гг. дворянские права получили более десяти тысяч представителей духовенства 18.Классовое и сословное деление российского общества дополнялось делением этническим. Россия, с незапамятных времен бывшая полиэтническимгосударством, в рассматриваемое время стала еще более многонациональной.