В августе 1776 г.
Декларация независимости была подписана 56 делегатами конгресса, в том числе и теми, которые первоначально были противниками радикального разрыва с Англией.
Текст Декларации может быть условно разделен на две основные части.
Первая из них посвящена теоретическому обоснованию права населения колоний на независимое и самостоятельное существование. В самом начале документа говорится о том, что все люди сотворены своим Создателем равными и наделены «некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат жизнь, свобода и стремление к счастью». Для обеспечения этих прав люди формируют свои правительства, черпающие свою справедливую власть из согласия управляемых. Если же форма данного общественно-политического руководства оказывается не спасительной, а гибельной для народа, то народ вправе изменить или упразднить эту форму и учредить новое правительство, которое будет организовано таким образом, чтобы оно оказалось более всего способным к обеспечению безопасности и благоденствия народа.Аргументация первого раздела Декларации опирается на теории естественного права и общественного договора, авторами и глашатаями которых являлись великие просветители XVII— XVIII вв. Признание прав и свобод человека прирожденными и неотъемлемыми, вытекающими из самой природы, а потому неотчуждаемыми, давало теоретическую базу для утверждения о том, что государство не только не может эти права нарушать, но, наоборот, обязано их защищать, — в противном случае может быть поставлено под сомнение отнюдь не наличие названных прав человека, а само существование той власти, которая эти права попирает. Однако, в отличие, например, от Дж. Локка, считавшего естественными правами человека его права «на жизнь, свободу и имущество», авторы американской Декларации заменили третью составляющую в его формуле другим элементом — стремлением к счастью. Следовательно, в отличие как от позиции Дж.
Локка, так и от взглядов французских просветителей (см., например, текст французской «Декларации прав человека и гражданина» 1789 г.), в документе Т. Джефферсона право собственности не отнесено к числу естественных и неотъемлемых прав человека, данных ему от рождения, а рассматривается как право социальное, возникающее в ходе исторической эволюции человеческого общества. Этот факт представляется тем более показательным, что в принятой несколько ранее Декларации прав Вирджинии (одобрена представительным органом этой колонии 12 июня 1776 г.) была изложена концепция, фактически не отличающаяся от доктрины Дж. Локка. Формула, предложенная Т. Джефферсоном, в конечном счете увеличивала прогрессивный потенциал Декларации независимости, поскольку она предполагала наличие равных прав у всех людей, независимо от их имущественного положения.Что же касается идеи о том, что правительство должно осуществлять свою власть с согласия управляемых, то здесь прослеживается явное воздействие на Т. Джефферсона теории договорного происхождения государственной власти, исповедуемой предшествующими мыслителями (Г. Гроций, Т. Гоббс, Б. Спиноза, Ж.-Ж. Руссо) и восходящей к древнегреческим философам Эпикуру и Лукрецию Кару. Заявления Декларации о государстве всеобщего благоденствия как идеале и цели американского общества в определенной степени перекликались с идеями Ковенанта, разработанного «отцами-пилигримами» в самый начальный период американской истории.
Вторая часть Декларации независимости содержала подробный перечень всех технесправедливостей и злоупотреблений, которые допускались английским королем по отношению к американскому народу.