Положение страны накануне реформ
Смерть Николая I и вступление на престол его сына Александра II 18 февраля (2 марта) 1855 года действительно открыли новую эпоху в истории России. Царствование Александра II ознаменовалось глубокими реформами, охватившими все стороны жизни страны.
Правление Александра II началось в труднейшей обстановке.Неприятельская коалиция, начиная Крымскую войну, ставила перед собой три основные цели. Во-первых, унизить Россию и тем самым деморализовать русских. Во-вторых, добиться открытия России и ее рынка для западного капитала. В третьих, насадить в России либеральные идеи и ценности и вызвать революционное брожение в стране, которую Николай I превратил в несокрушимый монолит. Страны Запада прекрасно понимали, что сокрушить Россию, завоевать ее, оккупировать ее территорию никому не по силам, даже занятый силами коалиции небольшой пятачок в Крыму им не удастся. Становилось очевидным, что с занятием Севастополя коалиция развалится. Англия отказывалась поставить целью войны восстановление независимости Польши, на чем настаивала Франция. Французскому императору важно было унизить Россию и тем отомстить за поражение Наполеона I. Воевать же ради интересов Англии и Австрии он не желал. Поэтому его представители первыми заговорили о мире.
Получив предлагаемые коалицией условия мира, царь созвал совет. Почти все высшие сановники говорили о необходимости заключения мира, мотивируя это, в частности, полным расстройством государственных финансов. После долгих переговоров в Париже был подписан мирный договор - в годовщину сдачи Парижа союзным войскам в 1814 году, что должно было символизировать унижение России. Главная цель России в этой войне - улучшение положения восточных христиан в Османской империи - была достигнута ценой унижения России, которой было запрещено иметь военный флот на Черном море. Возможность новой блистательной победы над объединенной Европой была упущена. В манифесте о заключении мира царь объявлял свою политическую программу: внутреннее благоустройство страны, правда и милость в судах, просвещение и пр. Все это предвещало коренные реформы в стране.